Il y a une notion difficile à assimiler pour les novices qui se servent d'une boussole : c'est celle de la déclinaison magnétique. Le Nord qui est indiqué sur les cartes est le nord géographique. Il s'agit du pôle Nord et ne correspond pas au nord magnétique indiqué par l'aiguille aimantée d'une boussole.
Sur le schéma 1 on voie la déclinaison magnétique entre le pôle nord géographique et le pôle nord magnétique. Sur le schéma 2 on voie une représentation du magnétisme sur la terre, la déclinaison magnétique varie avec le temps.
Les lignes de forces magnétiques qui suivent la surface de la terre ne sont pas des grands cercles parfaits, mais elles suivent plutôt un itinéraire capricieux en convergeant vers les pôles à cause de sa forme, de la nature de son sous-sol et pour de multiples autres raisons. On leur donne le nom de méridiens magnétiques. Il y a donc un écart entre les lignes des méridiens magnétiques et les lignes des méridiens géographiques. Cet écart porte le nom de déclinaison magnétique. Le long d'une certaine ligne imaginaire qui traverse les grands lacs et la Floride, la déclinaison est de zéro degré. C'est-à-dire qu'à cet endroit, les lignes des méridiens magnétiques et des méridiens géographiques se superposent. Mais partout ailleurs, ces lignes se distancient et il faut tenir compte de la déclinaison avant de suivre un parcours carte-boussole.
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