24 satellites tournant à 20 200 km d'altitude.
Ces satellites émettent en permanence sur deux fréquences modulées en phase par un ou plusieurs codes pseudo-aléatoires, datés précisément grâce à leur horloge atomique, sur 6 plans orbitaux ayant une inclinaison d'environ 55° sur l'équateur8. Ils suivent une orbite quasi-circulaire qu'ils parcourent en 11 h 58 min 2 s
Ainsi, un récepteur GPS qui capte les signaux d'au moins quatre satellites équipés de plusieurs horloges atomiques peut, en calculant les temps de propagation de ces signaux entre les satellites et lui, connaître sa distance par rapport à ceux-ci et, par trilatération.
Le positionnement donne ainsi les coordonnées du récepteur dans l'espace
C'est le récepteur GPS qui effectue cette conversion par défaut dans le système géodésique WGS84 (World Geodetic System 84), le système le plus utilisé au monde qui est une référence globale répondant aux objectifs d'un système mondial de navigation.
A SAVOIR
les utilisateurs civils et militaires qui ne font que recevoir et exploiter les informations des satellites, de ce fait le système ne peut être saturé et le nombre maximum d'utilisateurs GPS est illimité.
GPS avec sa station fixe
Concernant la précision, il est courant d'avoir une position horizontale à 15 mètres près, le GPS destiné au géomètre dont la précision permet des mesure au centimètre même si il est impératif de posséder une station fixe (voir photo). Le GPS étant un système développé pour les militaires américains, une disponibilité sélective a été prévue : certaines informations, en particulier celles concernant l'horloge des satellites, peuvent être volontairement dégradées et priver les récepteurs qui ne disposent pas des codes correspondants de la précision maximale. Pendant quelques années, les civils n'avaient ainsi accès qu'à une faible précision (environ 100 m).en 2000, le président Bill Clinton a annoncé qu'il mettait fin à cette dégradation volontaire.
