Théodolite plus de 400 ans

Le théodolite sert à mesurer les deux angles, distance zénithale et azimutale, qui définissent une direction, afin de lever les plans, ou déterminer, en astronomie l'azimut et la grandeur apparente d'un corps céleste.

On appelle distance zénithale l'angle que fait la direction (celle d'une étoile par exemple) avec la verticale du lieu. Le complément de cet angle est la hauteur sur l'horizon. On appelle azimut l'angle que fait le plan vertical qui contient la direction avec un plan vertical de référence, par exemple les plans méridiens géographique et magnétique.

Un trépied muni d'un niveau à bulle porte deux cercles gradués chacun muni d'un vernier circulaire et d'une alidade à lunette réticulée. Le cercle vertical permet la mesure de la distance zénithale, c'est le cercle des hauteurs, dont l'astrolabe est le précurseur; le cercle horizontal permet la mesure de la distance azimutale, exactement comme le fait le goniomètre. Sur les modèles les plus soignés, de petites loupes surplombent les verniers circulaires pour plus de lisibilité.

Un théodolite a d’abord désigné un instrument d’arpentage (1704). Le mot pourrait avoir été emprunté au latin scientifique theodolitus. L’instrument aurait été inventé en 1571 par un anglais, Thomas Digges qui l’aurait nommé ainsi. En anglais, l’emploi du terme théodolite est attesté en 1607.